Respeto y protección: investigación científica ética

La investigación científica ha producido importantes beneficios sociales y mejoras en la salud, como el desarrollo de vacunas contra la polio y tratamientos para el VIH. Sin embargo, la investigación científica también ha planteado cuestiones éticas preocupantes. Probablemente el ejemplo más infame en los EE. UU. fue el Estudio de Sífilis de Tuskegee. Iniciado en 1932 principalmente entre aparceros pobres de Alabama, el estudio inscribió a 600 hombres negros con sífilis y 201 hombres sin sífilis que recibieron exámenes médicos, comidas gratuitas y seguro de entierro. A los hombres se les dijo que estaban siendo tratados por "mala sangre", pero deliberadamente no fueron tratados por sífilis; peor aún, se hicieron esfuerzos para evitar un acceso adecuado al tratamiento con penicilina después de que se convirtió en el fármaco de elección en 1947. El estudio terminó en 1972 después de que se publicaran informes de prensa que condenaban el estudio y un panel asesor designado por el gobierno determinara que el estudio era "éticamente injustificado". Puede encontrar una cronología detallada del Estudio Tuskegee aquí.

El estudio Tuskegee destacó públicamente la necesidad de una guía estándar para proteger a todos los participantes humanos en investigaciones. En respuesta, en 1974 se creó la Comisión Nacional para la Protección de los Sujetos Humanos de la Investigación Biomédica y Conductual con el fin de desarrollar pautas, así como supervisar y regular toda investigación que involucre a personas. El Informe Belmont resultante es uno de los documentos más importantes que este grupo creó para proporcionar un marco moral para la protección de los voluntarios humanos en la investigación médica, que todavía utilizamos hoy. El Informe Belmont esbozó tres principios éticos primarios que guían la forma en que los investigadores realizan y supervisan los estudios de investigación.

Respeto a las personas:
Esto exige que la investigación permita a las personas ofrecerse voluntariamente para participar en investigaciones con información adecuada y apropiada sobre el estudio de investigación. Se requiere un proceso de consentimiento informado para todos los estudios de investigación y permite a los voluntarios elegir lo que les sucederá y lo que no si aceptan participar en un estudio.

Beneficencia:
Todos los voluntarios de investigación reciben un trato ético, se los protege de todo daño y se hacen todos los esfuerzos razonables para garantizar su bienestar. Esto es similar a la ética médica de “no hacer daño” y extiende el concepto a la investigación y lo convierte en una obligación para los investigadores. Por ejemplo, el estudio de sífilis de Tuskegee causó daño al negarles a los hombres que participaron en el estudio un tratamiento que podría salvarles la vida.

Justicia:
No se trata sólo de un castigo, sino más bien de garantizar que los riesgos y beneficios de la investigación científica se distribuyan equitativamente. La participación de aparceros negros pobres en el estudio de Tuskegee fue una injusticia porque la sífilis afectaba a personas de todos los grupos raciales y socioeconómicos en los Estados Unidos. Además, la justicia exige que los resultados de las investigaciones financiadas con fondos públicos estén disponibles para todos los que puedan beneficiarse.

Estos principios básicos guían todas las actividades de investigación en seres humanos y están en vigor para garantizar que estudios como el estudio Tuskegee nunca se repitan. Contamos con Comités de Revisión Institucional (IRB) que revisan, aprueban y supervisan todos los estudios de investigación en seres humanos para garantizar que cumplan con los más altos estándares éticos.